TEI Lite est le nom adopté pour ce que les éditeurs de la TEI avaient conçu au départ comme un simple exposé du schéma d’encodage, en tant qu’il pouvait traiter 90% des besoins de 90% des utilisateurs. Rétrospectivement, il était assez prévisible que beaucoup de gens allaient penser que la TEI Lite constituait toute la TEI, ou allaient trouver que TEI Lite était bien trop lourde pour leurs besoins.
La TEI Lite, à l’origine (1996), était largement fondée sur l’observation des pratiques d’encodage des textes, en particulier celles qui ont été mises en œuvre pour les collections d'Oxford Text Archive ou bien pour d’autres de la même époque. Il n’est donc pas surprenant qu’elle soit devenue, sinon un standard, du moins un point de départ pour des centres d’édition électronique ou des projets d’encodage, et ce dans le monde entier. Sans doute, la production de ce court manuel, facile à lire, y aura aussi contribué.
Un certain nombre de centres d’édition électronique et des projets de bibliothèques numériques ont été les premiers intéressés à la TEI Lite. Celle-ci a également été adoptée par quelques systèmes auteur, et par des tutoriels d’introduction, beaucoup d’entre eux étant rédigés dans des langues autres que l’anglais (une liste des versions précédentes peut être consulteé à : http://www.tei-c.org/Lite/)
En 2002, après la publication de la TEI version 4 (désormais TEI P4), soit la version XML des Recommandations (TEI Guidelines), qui utilisait la génération de la TEI Lite comme un exemple de mécanisme de modification de la TEI, une version légèrement révisée et se conformant désormais à XML, a été produite. Puis, en 2006, a été publiée une version remaniée de manière plus substantielle, fondée sur les Recommandations de la version 5 (désormais TEI P5). Cette version reflétait les nombreux changements entre TEI P4 et TEI P5, mais n’était pas par ailleurs notablement différente. En 2012, le TEI Technical Council a décidé qu’une nouvelle version devait être produite, de telle sorte que la documentation demeure cohérente avec la dernière version de TEI P5 (2.1.) Cette version a recours à un mécanisme récemment ajouté dans l’architecture générale, qui permet de définir uniquement les éléments qui sont à inclure dans un schéma (et non plus ceux qui sont à exclure). Il est ainsi probable qu'elle resiste mieux que les versions précédentes aux évolutions futures de la TEI .